Clarissa Harlowe Barton, née le 25 décembre 1821, à Oxford, est la fille de Stephen et Sarah Barton. Son père est un fermier et éleveur de chevaux et sa mère gère le ménage. Alors qu'elle est âgée de onze ans, un évènement va sans doute influencer sa vie. Son frère David tombe du toit d'une étable. Clara reste à ses côtés pendant deux ans, apprenant à lui donner des soins. Lorsque son frère se rétablit tout à fait, elle ressent un vide dans son existence. Elle écrira d'ailleurs : « J'étais à nouveau libre, ma tâche accomplie. Ma vie me semblait très étrange et vide. ».  Ce vide, elle le comble, tout d'abord en s'occupant des enfants de sa sœur Sally, puis en apprenant à lire et à écrire à des enfants de familles nécessiteuses. À Washington, Clara rencontre quelques proches de sa famille et se voit offrir un travail de secrétaire au bureau des brevets. Ce poste bien rémunéré lui permet d'avoir des contacts avec les milieux politiques et scientifiques. Cependant, en1855, le Secrétaire à l'intérieur, Robert McClelland met en place une politique qui vise à chasser les femmes des bureaux du gouvernement. Clara se voit donc contrainte, pour un salaire bien moindre, de faire un travail de copiste à domicile pour le bureau des brevets. Lorsque débute la Guerre Civile, Clara Barton quitte son poste à Washington. Elle se porte, comme beaucoup d'autres femmes de l'époque, volontaire pour soigner les soldats blessés. 

En août 1869,  elle part avec sa sœur pour un voyage de repos en Europe. Lors de leur séjour en Suisse, elle rencontre entre autres, Louis Appia, un membre fondateur du Comité international de secours aux militaires blessés (futur CICR). Elle entend parler d'Henry Dunant et de son idée d'une organisation internationale humanitaire pour les blessés de guerre dans l'esprit de la Convention de Genève de 1864.

Lors de son séjour en Europe, éclate en 1870 la guerre franco-allemande. À Strasbourg, elle prend soin de la population civile, à Paris. Elle crée des ateliers pour femmes afin de leur assurer des moyens de subsistance. Pour son engagement, elle reçoit de l'empereur allemand Guillaume Ier la Croix de fer à ruban blanc (récompense civile). En 1908, sa santé décline et elle souffre de dépression. En 1912, elle meurt à l'âge de 90 ans.