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Présentation ~ United States Marine Corps Women's Reserve (USMCWR)

L'histoire des femmes dans l'USMC commence pas une légende qui s'est avérée vraie par le témoignage de Mary Eddy Furman. Cette dernière a confirmé que, oui, le portrait d'Archibald Henderson - 5ème commandant du Corps des Marines - est tombé lorsque le Général Thomas Holcomb a annoncé sa décision de recruter des femmes dans le Corps.

Mary Eddy Furman, alors enfant, et son père le colonel William A. Eddy ont été invité à un dîner donné par Franklin Holcomb le 12 octobre 1942. Lorsque le colonel demanda "Général Halcomb, que pensez-vous de l'intégration des femmes dans les Marines ?" avant qu'il ne puisse répondre, la peinture représentant Archibald Henderson tomba du mur.

Archibald Henderson, surnommé le Grand old man of the Marine Corps, est le 5ème commandant du Corps des Marines des États-Unis, célèbre pour avoir été 53 ans en service (1820-1859), soit la plus longue durée à ce poste.

Thomas Holcomb était le 7ème commandant du Corps des Marines.

Nous ne pouvons que deviner la réaction d'Archibald à l'idée de faire entrer des femmes dans le Marine Corps. Le général Holcomb était opposé à cette éventualité tout comme beaucoup d'hommes Marines. Mais, à l'automne 1942, le Corps était confronté à de nombreuses pertes dûes à la campagne de Guadalcanal et le besoin de main d'oeuvre était croissante : il n'y avait plus d'autre option.

L'USMC comptait 143 388 Marines et l'Etat-Major avait pour mission de recruter 164 273 hommes dans l'année. Le Corps avait déjà abaisser ses critères de recrutement à 36 ans. Mais ce laxisme menaçait l'image d'élite des Marines gagnée par leur courage et leur dévouement aux combats, par la complexité et la dureté de leurs missions, par la discipline et les critères de selection très sévères. Le commandant n'a pas eu d'autre choix que de faire appel aux femmes. L'idée restait impopulaire.

Pendant la Première Guerre Mondiale, 300 "Marinettes" avaient remplacé les hommes dans les bureaux. Périodiquement, entre la Première et la Seconde Guerre Mondiale, les chefs militaires et les élus s'étaient penchés rapidement sur l'idée d'un corps féminin, notamment sous l'initiative de Georges C. Marshall et Edith Nourse Rogers.

Ruth Cheney Streeter (1895-1990) a été la première directrice de l'USMCWR. Elle a épousé un avocat et homme d'affaires et était mère de quatre enfants dont trois fils en service. En 1943, elle devient la première femme à atteindre le grade de Major dans le Marine Corps. Alors Lieutenant Colonel, elle se retire de l'Armée en 1945

Streeter n'était pas tout à fait la seule femme dans le Corps Marine. Mme Anne A. Lents, experte en vêtement civils avait contribué à la conception des premiers uniformes pour la MCWR et a été discrtement mise en service au grade de Capitaine. Après le Major Streeter et le Capitaine Lentz à bord, six femmes supplémentaires devaient être recrutées pour des postes essentiels au développement et à la reussite de la Reserve. Les recrues étaient triées sur le volet en raison de leurs capacités, formations, expérience dans le civil. Le lieutenant E. Louise Stewart s'occupait de la formation, le Capitaine Charlotte D. Gower pour les grades, le Capitaine Cornelia D. T. Williams pour les activités de la Côte Ouest, le Capitaine O'Malley Daly (Marinette pendant la Première Guerre Mondiale) pour le recrutement et le Capitaine Helen C. O'Neill comme directrice adjointe.

Sans savoir si les hommes allaient bien selectionner les candidatures féminines, les femmes ont pris en charge le recrutement : 19 officier WAVES se sont portés volontaires. Les femmes interessées par le Corps des Marines devaient se soummetre à des examens physique et répondre à certains critères. L'annonce a été faite le samedi 13 Février 1943 et les femmes ont massivement répondu à l'appel "Be a Maine... Free a Man to Fight ! ".

Le Capitaine Henry W. Bransom parlant aux WAVES qui se sont portées volontaires pour être transférées dans le Corps des Marines et travailler dans les bureaux de recrutement. L'uniforme WAVES était porté jusqu'à ce que les uniformes MCWR soit prêts. (Source : "Marine Corps Gazette".)

Frank V. McKinless demandant aux nouvelles recrues Marines de prêter serment à New-York en février 1943. (Source : Marine Corps Archives & Special Collections).

Avec l'aide de Mme E. Roosevelt, le projet de loi sur la Navy, Public Law 689, a été signé le 30 Juillet 1942 créant une Réserve de femmes dans la Navy (WAVES). La même loi autorisait également une Reserve dans l'USMC (MCWR). Mais les Marines n'ont pas ouvert leurs rangs aux femmes. Cédant à la pression croissante du Congrès et n'ayant pas d'autre solution raisonnable, le 5 novembre 1942, le commandant écrivit aux officiers. Il leur a demandé une estimations du nombres de femmes reservistes dont ils auront besoin pour remplacer les officiers et hommes de rang dans les bureaux, dans les ateliers, dans les services de transmissions, en cuisine, etc. Les premières estimations donnaient un objectif initial de 500 officiers et 6 000 femmes de rang à recruter dans les quatre premiers mois et un total de 1 000 officiers et 18 000 femmes de rang de sont enrôlés en juin 1944.

La Division de Reserve, accueillant ces recrues, a hérité de toutes les questions relatives à la mise en place et à l'organisation : Uniformes, entrainement et administration qui étaient compétences étrangères à ses activités. Une organisation a été créee au sein de la division "The Women's Reserve Section" et des officiers ont été appelé pour gérer cette nouvelle section. La première tâche était de selectionner une femmes convenable et capable du poste de Directrice de la MCWR. Ruth Cheney Streeter a été nommé Major et a prêté serment au secretariat de la Navy le 29 janvier 1943.

Bureau de recrutement à New York le 17 Août 1918. Violet Van Wagner, Marie S. Schleight, Florence Wiedinger, Isabelle Balfour, Janet Kurgan, Edith Barton, and Helen Constance Dupont prêtent serment devant le Lieutenant George Kneller portent la veste standard homme en attandant que les uniformes féminins soient fabriqués (Source : the collection of Marine Corps Women's Marine Reserve (COLL/981), Marine Corps Archives & Special Collections)

A New-York en 1918.

Avadney Rea 1918.

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