Prisonnières de Guerre

Les Navy Nurses rescapées de Los Banos en Mars 1945. Le Chef Laura Cobb parle avec Amiral Thomas Kinkaid

Army et Navy Nurse venant d'être libérées.

U.S. Army nurses dans les rues de Manille en Février 1945.

Les Anges de Bataan

En avril 1942, la péninsule de Bataan (Philippines) est tombée aux mains des Japonais. Suite à cette défaite, un groupe de femmes fut capturé par l'armée japonaise. Ce groupe était composé de 77 infirmières de la Navy et de l'Army. Mal nourries, blessées ou malades, ces infirmières ont non seulement toutes survécu mais ont également continué à exercer leurs fonctions auprès des blessés. Soixante-dix ans plus tard, le courage de ces Anges de Bataan et de Coreggidor, comme on les appelait, demeure légendaire au sein de l'armée et du corps infirmier.

Pour une infirmière en service des années 40, Manille ressemblait à un coin de paradis sur terre. L'île offrait de magnifiques palmiers, des logements raffinés. Les nurses appréciaient le temps libre, jouaient au golf, mangeaient au restaurant....

Comme la plupart des autres infirmières militaires servant dans les Philippines, Joésphine Nesbit avait demandé son affectation afin de profiter d'un endroit exotique. Mais elle n'avait aucune idée de la manière dont son voyage allait se finir...

Bataan : Lt. Helen Mary Hennesey, Capt. Maude Davidson, et Lt. Josephine May Nesbit

Le matin du 8 décembre 1941 à l'hôpital de Sternberg (Manille) annonçait une journée banale. Puis au cours de la journée, la rumeur d'une attaque surprise sur Pearl Harbor circulait. Certaines infirmières étaient incrédules mais les détails coulaient : 19 navires perdus, des milliers de soldats et marins tués. Pris de panique, le personnel commençait à s'agiter.

"Les filles, Les filles ! Vous ne pouvez pas pleurer et paniquer pour ça, vous devez travailler ce soir !" déclara Nesbit en tentant de maintenir le calme.

Joséphine avait vu juste, son équipe allait avoir beaucoup de travail : dix heures après le bombardement de Pearl Harbor, les japonnais ont envoyé des avions de chasse pour mitrailler et bombarder Manille.

A Noël, la Guerre faisait rage. Nesbit ainsi que le personnel médical se retiraient à Bataan afin de mettre en place dans la jungle un hôpital de campagne.

"Les Anges de Bataan" luttaient contre le paludisme, les moustiques et la dysenterie tout en soignant les blessés. Elles ont dû faire face à 6000 patients au cours des quatre mois qui ont suivi l'attaque tout en supportant les bombardements réguliers autour d'elles. .
Les stocks alimentaires ont diminué, les infirmières ont vu leurs rations réduites de trois à deux repas par jour. Nesbit persévérait et dirigeait le personnel soignant en maintenant la discipline. Elle apportait du réconfort aux infirmières qui en avaient besoin.

Au début du mois d'avril 1942, l'ennemi gagnait du terrain et les Américaines se retiraient peu à peu de Bataan vers l'île du Corregidor située dans la baie de Manille (Philippines). Les infirmières se sont retrouvées alors plongées dans l'hôpital souterrain situé dans le tunnel de Malinta.

Tunnel de Malinta, Hôpital souterrain
1942

Déplacements des troupes japonnaises

Internées au Camp de Saint-Thomas à Manille, Nesbit et son ancien supérieur Maud Davison ont dirigé l'hôpital du camp. Au cours des deux ans, ces femmes ont maintenu le moral du groupe et une structure au sein de leurs rangs. Les infirmières ont eu l'ordre de travailler au moins quatre heures par jour. Les japonais ont réduit leur ration quotidienne à 700 calories.

Hollywood a romancé cette histoire pour en faire un film "So proudly We Hail" (Cf: Dossier "Au cinéma"). La réalité était bien différente.

"Permettez-moi de vous le dire, il n'y avait rien de romantique, notre groupe a prouvé que l'on pouvait aller sur le terrain et continuer à faire du bon travail. Les gens ont besoin de savoir." rappelle l'infirmière Helen Cassiani Nestor au cours d'une interview.

La libération

En janvier 1945, les forces alliées se retournèrent enfin contre les japonais et reprirent les îles Philippines. Peu de temps après tout les prisonniers de guerre, y compris Nesbit, Davison, Cassiani et leur équipe, furent libérés.

Leur histoire reste légendaire et représente, encore aujourd'hui, un exemple pour toutes les infirmières engagées dans l'Armée.

Affiche de propagande.

"Travailler ! Pour les libérer !"

Photo des 11 Navy Nurses retenues prisonnières.

Le 9 avril, les soldats américains amaigris et fatigués se rendent aux troupes ennemis. Le 3 mai, une douzaine d'infirmières ont réussi à échapper aux japonais et les autres infirmières se sont portées volontaires pour rester à leurs postes dans le Tunnel de Malinta afin de panser les blessures et s'occuper de l'administration des médicaments au milieu des bombardements constants des Japonnais.

Le 6 mai, l'île de Corregidor est tombée aux mains des japonnais et les Américains restants ont été faits prisonniers.